O maior rio exclusivamente português nasce na Serra da Estrela e, depois de atravessar montes e vales, encontra no coração de Coimbra um dos seus trechos mais emblemáticos, antes de seguir caminho até desaguar no Atlântico, na Figueira da Foz. Mais do que um rio, o Mondego é uma presença constante: acompanha a vida da cidade há séculos, dá-lhe ritmo, frescura e identidade.
Durante séculos, o Mondego foi fonte de vida, sustento e também de desafios. As várzeas do Baixo Mondego, entre Coimbra, Montemor-o-Velho e a Figueira da Foz, tornaram-se terras férteis graças às cheias regulares, que deixavam os solos ricos em nutrientes. Foi ali que floresceram culturas essenciais como o arroz, o milho, o trigo, o feijão, a vinha e até pastagens para o gado.
Mas o rio era mais do que agricultura: era também estrada líquida. Até ao século XIX, era navegável em grande parte do seu curso e cruzado pelas emblemáticas barcas serranas, que transportavam arroz, milho, vinho, azeite, sal ou madeira. Coimbra, situada a meio do percurso, recebia bens do interior e redistribuía-os para o litoral, até à Figueira da Foz, de onde seguiam para outros destinos. O Mondego era, assim, uma verdadeira artéria económica, que ligava o interior agrícola ao Atlântico.
As cheias constantes, no entanto, tornavam a vida difícil. No século XIX, a criação da Mata Nacional do Choupal e mais tarde obras de regularização tentaram controlar as inundações. Com o avanço do caminho-de-ferro e das estradas, o transporte fluvial foi perdendo importância, até desaparecer como atividade económica.
Mais do que utilidade prática, o Mondego sempre carregou um peso simbólico profundo. Cantado por poetas, celebrado em canções e lembrado em histórias que atravessam gerações, foi evocado por Camões e, séculos mais tarde, por Miguel Torga, que o retratou como parte inseparável da alma e da vida de Coimbra. Também o Fado de Coimbra lhe faz referência, reforçando a ligação emocional entre o rio, a cidade e os seus estudantes.
Mas o Mondego não se reflete apenas na paisagem ou na poesia, também deixou uma marca profunda na gastronomia da região. Nas suas águas nasce a famosa lampreia do Mondego, que regressa todos os anos entre janeiro e abril e dá origem a um dos pratos mais emblemáticos da cozinha tradicional portuguesa: o arroz de lampreia. Nas férteis várzeas do Baixo Mondego, o arroz tornou-se cultivo essencial e base de receitas icónicas como o arroz de pato ou o arroz doce, que continuam presentes na cozinha tradicional da região, passando de geração em geração.
Às suas margens ergue-se o Mosteiro de Santa Clara-a-Velha, fundado no século XIV e durante séculos ameaçado pelas águas do rio até ser abandonado. Hoje, restaurado e aberto ao público, é um dos lugares mais evocativos de Coimbra, onde a história e o Mondego se encontram frente a frente.
O rio é ainda palco das tradições académicas que marcam a vida estudantil. Durante a Latada, as suas águas recebem os caloiros, batizados pelos colegas mais velhos num ritual que simboliza a entrada na vida académica. O Mondego torna-se assim testemunha de gerações inteiras que nele celebram o início do percurso universitário.
Hoje, o Mondego é sobretudo espaço de lazer e convívio. As suas margens, integradas no Parque Verde, convidam a passeios tranquilos, corridas, voltas de bicicleta ao fim da tarde, piqueniques em família ou momentos de contemplação à sombra. Sobre as águas deslizam barcos a remo e canoas, há passeios turísticos no Basófias, no Amuras ou em barcas serranas recriadas, além de competições desportivas que animam a cidade. Para os mais aventureiros, o rio oferece descidas em canoa, stand up paddle e mergulhos refrescantes nos dias quentes de verão.
Quem procura tranquilidade encontra praias fluviais como o Rebolim ou as Torres do Mondego, ambas com águas calmas, vigilância balnear e cafés abertos na época alta, ideais para um dia descontraído em família. E para quem prefere o mar, basta seguir o curso do rio até à Figueira da Foz, onde o Mondego se despede num vasto areal de areia fina e clara.
Mais do que geografia, o Mondego é identidade. É o fio líquido que guarda o passado de Coimbra e continua a refletir, nas suas águas, o futuro da cidade. O Mondego não é apenas parte da paisagem: é a sua alma, unindo natureza, história, cultura e lazer, sempre presente no quotidiano e no imaginário de quem por aqui passa.
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