O início da história da instituição que viria a tornar-se na Universidade de Coimbra remonta ao ano de 1290, quando o rei D. Dinis assinou o famoso Scientiae thesaurus mirabilis. O documento, mais tarde reconhecido pelo papa Nicolau IV, deu origem ao Estudo Geral um século após o nascimento da nação portuguesa.
O Estudo Geral começou por funcionar em Lisboa em 1308, tendo sido transferido para Coimbra alguns anos depois. Contudo, a instituição acabaria por saltar entre as duas cidades várias vezes até ao ano de 1537, quando a cidade do Mondego foi escolhida para a albergar definitivamente.
Inicialmente, a universidade estava confinada ao Palácio Real. Contudo, hoje os edifícios que compõem o campus estão espalhados por toda a cidade. Muitos deles – como a Biblioteca Joanina, que acaba de ser premiada pela União Europeia – fazem parte do conjunto de monumentos elevado a Património da Humanidade da UNESCO.